Digitaliserad och anpassad för hemsidan av Ray Beaufoy juli 2025
Den första officiella introduktionen av Saab i USA
1956 hade Saab registrerat en rad internationella rallysegrar över hela Europa med Saab 93. Rallyframgångar över hela Europa skapade ett stort intresse för Saab och bilentusiaster var ivriga att köpa den sportiga sedanen.
Saab 93 och Saab Sonett introducerades först officiellt i USA på bilmässan i New York 1956.
Försäljningssiffrorna började snart öka från 3400 producerade bilar 1953 till 6100 bilar 1955 – längre bort gick denna popularitet inte obemärkt förbi, och Saabs ledning började på allvar överväga att marknadsföra Saab även i USA.
Medan allt detta pågick utvecklades i hemlighet en tvåsitsig sportbil i Trollhättan, som med sina eleganta linjer och liknande drivlina som 93 ansågs vara en lämplig publikdragare i utställningslokaler över hela USA. Båda bilarna visades därför upp på den internationella bilmässan 1956, som hölls i det nybyggda New York Coliseum.
Man valde även att låta Saab 93 tävla i det prestigefyllda Great American Rally i november samma år. Om det lyckades skulle detta ytterligare öka igenkännandet för Saab-varumärket och stärka företagets export planer.
Till skillnad från rymligare amerikanska bilar var Saab verkligen unika för eran, med aerodynamiskt utformad kaross, blygsam inredning, framhjulsdrift, en liten tvåtaktsmotor med manuell växellåda.
Många av besökarna på mässan tog bara en flyktig blick på dessa små bilar som saknade den rymlighet som typiska amerikanska familjer var vana vid – men, enligt Saabs marknadsföringsteam – var det helt avsiktligt att presentera de två Saabmodellerna och syftade till att skapa erkännande för Saabmodellerna och själva varumärket.
På den tiden var Saab inte tillgängliga för försäljning i USA – men positiva rapporter om bilarnas prestanda och rallyframgångar i Europa skrevs i många motortidningar, så Saab-namnet var redan bekant för många motorentusiaster. Under tiden, medan allt detta hände, var SAAB:s ledning och marknadsföringsteam djupt involverade i att utvärdera sina bästa marknadsföringsalternativ. I det tidiga skedet kunde Saab ganska lätt ha fraktat över flera hundra bilar till USA och släppt ut dem till försäljning omedelbart, men en sådan filosofi om snabb försäljning intresserade inte Saabs ledningsgrupp.
SAAB:s ledningsgrupp beslutade, för att undvika att ta risker som skulle förlora försäljning och kundnöjdhet, att Saab-bilar inte skulle säljas i USA om det inte fanns stöd från ett nätverk av Saab-återförsäljare med full service och reservdelstillgänglighet.
Detta var marknadsföringsfilosofin som anammades tidigt i företagets existens.
Första importör av Saab i USA
Ett tidigt foto som visas ovan av Saab Motors, Inc. som var den första importören av Saabbilar i USA och grundades av Ralph Millet 1956.
De nordatlantiska staterna valdes ut som försöksområde för den första försäljningen och en depå etablerades i Hingham, Massachusetts, cirka fjorton mil söder om Boston.
Det var här nyanlända bilar som fraktats från Sverige ställdes i garage och förbereddes för försäljning.
Rallyframgång på den amerikanska marknaden.
Saabs ledningsgrupp ansåg det också mycket viktigt att etablera ett rykte för Saab på den amerikanska rallyscenen.
I november 1956 registrerade SAAB Motors, Inc., nu under ledning av Mr. Ralph T. Millett – (som hade representerat SAAB Aircraft Company i USA sedan 1947) tre standardspecifikationer SAAB 93 i Great American Mountain Rally.
Under ledning av Rolf Mellde, chef för SAAB:s tävlingsavdelning i Sverige, blev satsningen en stor framgång och genererade ytterligare intresse för Saabs varumärke.
Saabs rallyteam
SAAB:s rallyteam ledd av Bob Wehman och tillsammans med Lou Braun, vann de totala klass- och teampriserna i vad som (då) utan tvekan var en av världens tuffaste tävling.
Den överraskande segern skapade stora rubriker för SAAB. De små vita bilarna blev ett hett ämne för diskussion i bilkretsar över hela USA.
Rallydeltagarna och körförhållande
Nysnö gjorde det ansträngande tredagars vinterloppet på 1 500 mil ännu mer utmanande för de sextiotre tävlande, som inkluderade många amerikanska märken, såväl som Austin-Healey, Renault, Triumph, Volkswagen, MG, Jaguar, Volvo och Mercedes-Benz. Efter tre dagars sladdande på hala vägar med upp till ett par decimeter, lyckades endast ett fåtal bilar ta sig i mål. Endast en amerikansk bil slutade bland de 20 bästa – och till allas förvåning gick förstaplatsen till en av de nya Saab-bilarna. Wehman lotsade en Saab 93 till seger, följt av Mellde på sjätte plats, medan den tredje Saaben slutade sjua. Saab tog lagpriset och slutade etta, trea och fyra i sin klass.
Stor publicitet åtföljde Saabs enastående prestanda i rallyt, med mycket beröm till framhjulsdriften som visat sig vara en vinnande faktor i de svåra förhållandena, värmare för svenskt klimat samt robusta konstruktion. Lokalt och rikstäckande spreds ryktet bland bilentusiaster om nyimporten från Sverige. Tidningen Road & Track var tillräckligt imponerad för att notera, ”Prestandan har gjort mer för att vinna respekt än en miljon dollar i reklam.”
Saab anländer till USA och etableringen av serviceskolor
Några veckor efter tillkännagivandet av SAAB:s första rallyseger, lastades tvåhundrafemtio SAAB 93 vid kajen i Boston, Massachusetts. Saabs Rolf Mellde och personal började organisera den första SAAB-serviceskolan i Hingham.
Mekaniker och personal som gick på serviceskolan fick lära sig hur man servar bilen i detalj – Moderna visuella hjälpmedel fanns till hands som visade sektionerade modeller av bilen och dess unika motor.
Tillväxt i bilförsäljningen
I slutet av 1957 hade SAAB ett sextiotal återförsäljare som hade sålt 1 500 bilar. Alla hade en orderstock. SAAB bokstavligen sålde sig själv!
Helt naturligt väckte segern i Great American Mountain Rally stor uppmärksamhet och människor stod bokstavligen i kö för att få köpa SAAB. Bilen blev en ständig favorit när SAAB:s imponerande lista över tävlingssegrar började byggas upp. Sällan har någon bil orsakat en sådan sensation.
I slutet av 1958 var SAAB-återförsäljarna bland de tio främsta importörerna i förhållande till försäljning per återförsäljare. Mer än 3 500 nya SAAB-bilar registrerades 1958, dubbelt så många som 1957.
Den ökande amerikanska efterfrågan på bilen var orsaken till det påskyndade färdigställandet av en ny bilfabrik i Sverige. Istället för att sälja 3 600 SAAB i USA 1959 höjdes kvoten till 5 000.
I Florida hade en ny distributionspunkt och fabriksdepå inrättats i Jacksonville. Därefter utsågs återförsäljare i Mellanvästern och för att minska trycket i Hingham öppnades en lagrings- och förberedelsedepå i Carteret i New Jersey.
Fler reservdelar importerades och lagrades och ytterligare serviceskolor etablerades också.
I slutet av 1959 hade 40 nya återförsäljare tillkommit, vilket gav Saab totalt 160.
Trots denna framgång vägrade SAAB-ledningen fortfarande att satsa nationellt – de förblev mycket konservativa och beslutsamma i sin uppfattning om hur man skulle marknadsföra bilen, och höll fast vid sin policy att endast sälja i områden där de hade etablerat leveranslinjer.
Kvalitetsservice och omedelbart tillgängliga reservdelar
Trots etableringen av inhemska kompaktbilar klarade SAAB snart sitt amerikanska försäljningsmål på 5 000 enheter. Vid den tiden hade SAAB reservdelar till ett värde av över en och en halv miljon dollar strategiskt lagrade i USA.
Policyn för företaget som då representerades av Ralph Millet var att ge Saabs bilkunder kvalitetsservice och omedelbart tillgängliga reservdelar (utan att behöva vänta)!
Förbättringar
SAAB-återförsäljare var ansvariga för många av de förbättringar som har införts i SAAB sedan försäljningsstarten i USA. SAAB Motors president Ralph Millet skickade regelbundet ut frågeformulär till sina återförsäljare och bad dem att rapportera kundförslag och klagomål och lägga till sina egna idéer för att förbättra produkten.
Sedan den första Saaben såldes i Amerika har minst trettioen förbättringar inkluderats i fordonet utan extra kostnader för köparen.
Dessa listas nedan:
Värmare och defroster/Nyckelstart/Full instrumentering/Större bränsletank/Säkerhetsvadderad instrumentbräda/Vindrutespolare/Självavstängande blinkers/Justerbara framstolar/Säkerhetssolskydd/Skumgummiklädsel/Underredsbehandling/Säkerhetsbälten/Säkerhetsglas runtom/Framhängda dörrar/Bredare baksäte/Större luftintag/Öppningsbara sidofönster bak/Låsbart handskfack/Större kylare/Större bromsar/Större luftintag/Stöldsäkert tändningslås/Dubbelverkande stötdämpare/Främre armstöd/Justerbara baksäten/Dimljus /Förbättrade dörrlås/Större bagageutrymme.
Som en framgångsrik flygplanstillverkare hade Saab redan ett internationellt nätverk av reservdelsdistributörer. I USA var Saabs inköpsagent Ralph Millet, före detta pilot, flygingenjör med examen från Massachusetts Institute of Technology. Millets företag, Independent Aeronautical, var baserat i New York och hade nära kommunikation med Svenska Aeroplan AB – Saab, baserat i Trollhättan, Sverige.
Saabs huvudkontor
Ralph Millet bildade snabbt ett nytt bolag, Saab Motors Inc., först som ett dotterbolag till Independent Aeronautical, som sedan togs över av det svenska moderbolaget.
Före slutet av året var Millet president med sitt huvudkontor på ett litet kontor på West 57th. Street, på Manhattan.
Från Trollhättan till Manhattan
Saabs första stora modellutveckling av den ursprungliga tvåcylindriga 92:an var 1956 års Saab 93, utrustad med en 33 hk, trecylindrig tvåtaktsmotor. En delvis genomskuren modell – som avslöjar den ovanliga motorn, framhjulsdriften och rejäla stålkonstruktionen – visades på Auto-mässan tillsammans med en körklar bil.
Sonett Super Sport var en roadster i begränsad produktion som ursprungligen var avsedd för tävling; endast sex exempel byggdes. Som en original Saab ”konceptbil” var Sonett Super Sport en sensation på bilutställningarna i USA.
Saab hade etablerat sig.
1957, det första hela året med försäljning i USA, såldes 1 410 Saab 93, 14 procent av Trollhättans totala produktion. I slutet av 1959 hade cirka 12 000 Saab 93 skickats till USA, vilket gjorde det till Saabs största exportmarknad.
Tvåtaktsmotorn lämpade sig väl för vinterdrift och ägarna njöt av att den var så lättstartad, även under mycket kyliga dagar. Säljare skulle lyfta fram det faktum att det bara fanns sju rörliga delar till denna enkla motor: vevaxeln, tre kolvar och tre vevstakar.
Medan Saabs chefer i Sverige inte var så entusiastiska över denna policy som bara gällde Amerika, var Saab-återförsäljarna snabba med att marknadsföra livstidsgarantin, som täckte motorn så länge bilen tillhörde den ursprungliga ägaren.
Individualistiska och entusiastiska ägare
Vilka köpte Saab i början?
– Kunden var generellt sett en noggrann, teknisk person som uppskattade bilens maskineri, säger Lonnegren. ”Många var inom ingenjörsbranschen, småföretagare eller proffs”.
En undersökning som Saab gjorde i början av 1957 avslöjade att läkarna var den största enskilda gruppen av kunder, följt av säljare och anställda inom flygindustrin. På fjärde plats kom en stor grupp amatörracingförare. En annan undersökning, gjord nästan två år senare, klassade den största gruppen som högutbildade medlemmar av olika fria yrken, såsom läkare, advokater, ingenjörer och högskoleprofessorer.
”Det gjordes en studie av University of Connecticut som tittade på sambanden mellan de politiska preferenserna hos högskoleprofessorer och bilarna de äger,” noterade Lonnegren. ”De drog slutsatsen att den enda fakulteten som var mer liberal än Saab-ägare var professorer som inte ägde bilar alls.”
Saab hade etablerat sig
1957, det första hela året med försäljning i USA, såldes 1 410 Saab 93, 14 procent av Trollhättans totala produktion. I slutet av 1959, cirka 12 000
En kraftfullare variant -The Granturismo 750.
Saabs internationella rallyarv var inspirationen till Granturismo 750, en specialmodell skapad främst för den amerikanska marknaden efter mycket envisa påtryckningar från Millet. GT750, som introducerades på 1958 års bilmässa i New York, hade ytterligare sport-lyxfunktioner som en ratt i trä, sportstolar, körljus, varvräknare och en rallytimer, plus ytterligare tolv hästkrafter.